Ser padres es una de las tareas más desafiantes y satisfactorias que la vida puede ofrecer. Sin embargo, en el camino de la crianza, a menudo nos enfrentamos a dudas y momentos de incertidumbre sobre si estamos haciendo lo correcto para nuestros hijos. Queremos que sean felices, resilientes y que crezcan con el sentimiento profundo de ser amados y comprendidos. En su libro «Cómo criar niños felices», Elizabeth Hartley-Brewer ofrece valiosas herramientas y perspectivas que nos permiten comprender cómo fomentar la felicidad y el bienestar de nuestros hijos desde el hogar. En este artículo, nos sumergiremos en sus enseñanzas y exploraremos cómo aplicar estos conceptos de manera práctica en nuestra vida cotidiana.
Comprendiendo la felicidad infantil: El rol de los padres como guías emocionales
Hartley-Brewer inicia con una premisa fundamental: la felicidad de los niños no es un objetivo final que se alcanza de una sola vez, sino un proceso en constante desarrollo. Para los padres, esto significa que debemos ser guías emocionales en lugar de solucionadores de problemas. La autora subraya la importancia de cultivar un ambiente donde el niño se sienta seguro, respetado y libre para expresar sus emociones. Crear este tipo de espacio requiere de una comunicación abierta y empática, donde los niños sientan que pueden compartir sus pensamientos sin temor a ser juzgados.
Un ejemplo de cómo poner esto en práctica puede ser tan sencillo como dedicar tiempo cada día para tener una conversación sincera con nuestros hijos. En vez de limitar las preguntas a «¿Cómo te fue en la escuela?», podemos indagar más allá preguntando: «¿Cómo te sentiste hoy con tus amigos?» o «¿Hubo algo que te hizo feliz o algo que te preocupó?». Este tipo de preguntas invitan a los niños a reflexionar sobre sus emociones y a compartirlas, reforzando la conexión emocional con sus padres y fomentando un sentido de apoyo constante. Estas conversaciones ayudan a establecer un vínculo más profundo y a enseñar a los niños la importancia de la autoconciencia y la gestión emocional, habilidades cruciales para su bienestar a largo plazo.
Además, Hartley-Brewer enfatiza que los padres deben escuchar activamente sin interrumpir o juzgar. Escuchar con atención genuina valida los sentimientos del niño y lo ayuda a sentirse comprendido. Esta práctica no solo mejora la relación padre-hijo, sino que también le enseña al niño cómo escuchar a los demás, fomentando habilidades sociales esenciales. Escuchar activamente significa estar presente, mantener el contacto visual y mostrar interés por lo que el niño tiene que decir, creando así un espacio seguro para la expresión de emociones.
El libro sugiere que la validación emocional también implica normalizar todas las emociones, incluso aquellas que pueden ser incómodas como la tristeza, la frustración o el miedo. Cuando los padres aceptan estas emociones sin intentar suprimirlas o minimizarlas, los niños aprenden que está bien sentir y expresar lo que llevan dentro. Esto contribuye a desarrollar una inteligencia emocional que les permitirá enfrentar la vida con mayor resiliencia y equilibrio.
Hartley-Brewer también menciona que es importante no apresurarse a dar soluciones. A menudo, los padres sienten la necesidad de resolver rápidamente cualquier problema que enfrenten sus hijos para evitarles sufrimiento. Sin embargo, la autora sugiere que permitir que los niños experimenten sus emociones y encuentren sus propias soluciones, con la guía de los padres, es crucial para el desarrollo de su confianza y autonomía. Por ejemplo, si un niño se siente excluido en el recreo, en lugar de sugerirle inmediatamente qué hacer, podríamos preguntarle: «¿Qué crees que podrías intentar la próxima vez para sentirte más incluido?». Este enfoque les enseña a los niños a pensar de manera crítica y a desarrollar estrategias personales para enfrentar situaciones difíciles.
La importancia de la autoestima: Reconocer y valorar el esfuerzo
Uno de los puntos más destacados del libro es la importancia de fomentar una autoestima saludable en los niños. Hartley-Brewer argumenta que la autoestima no es algo que los padres puedan «entregar» directamente a sus hijos, sino que debe ser cultivada a través de la experiencia y el reconocimiento sincero. Una forma efectiva de hacerlo es elogiar el esfuerzo en lugar de los resultados. Cuando elogiamos sólo los éxitos, los niños pueden llegar a sentir que su valor depende únicamente de lo que logran. Sin embargo, al reconocer su esfuerzo, les enseñamos que el proceso es tan importante como el resultado.
Por ejemplo, cuando un niño ha trabajado arduamente en un proyecto escolar, en lugar de decir «¡Eres muy inteligente por obtener una buena nota!», podemos optar por un enfoque como «Estoy muy orgulloso de cómo te esforzaste y del tiempo que dedicaste a este trabajo. Eso es lo que verdaderamente importa». Este tipo de comentarios ayuda a los niños a desarrollar una autoestima basada en su capacidad de persistir y aprender, en lugar de una autoestima frágil ligada únicamente a los resultados.
Hartley-Brewer también sugiere que los padres deben ser consistentes en sus mensajes de apoyo. La coherencia en el reconocimiento del esfuerzo permite que los niños desarrollen una visión más equilibrada de sí mismos y de sus capacidades. De esta manera, se sienten motivados a seguir esforzándose incluso cuando las cosas no salen como esperan. Esto les enseña a valorar sus propios logros y a entender que el crecimiento personal implica enfrentar desafíos y aprender de ellos.
Otra forma en la que podemos fomentar la autoestima es permitiendo a los niños establecer metas personales y alcanzables. Por ejemplo, si un niño quiere aprender a andar en bicicleta sin las ruedas de apoyo, los padres pueden acompañarlo en ese proceso celebrando cada pequeño avance, desde mantener el equilibrio durante unos segundos hasta pedalear sin ayuda. Cada uno de estos pasos es una oportunidad para reforzar su confianza en sí mismo y enseñarle que la perseverancia lleva a resultados positivos. Esta filosofía se aplica a muchos otros aspectos de la vida de un niño, como aprender a tocar un instrumento, mejorar en un deporte o desarrollar una nueva habilidad.
La importancia de reconocer los sentimientos detrás del esfuerzo también es esencial. A veces, los niños se sienten desmotivados o frustrados cuando se enfrentan a dificultades, y es en esos momentos cuando más necesitan nuestro apoyo y comprensión. En lugar de presionarlos para que sigan adelante sin más, podemos validar sus sentimientos y luego animarlos a intentarlo de nuevo. Comentarios como «Sé que es difícil y que te sientes frustrado, pero cada intento te acerca más a tu objetivo» pueden marcar una gran diferencia en cómo el niño percibe sus capacidades y su autoestima.
El papel de los límites y la disciplina amorosa
Otro tema crucial que Hartley-Brewer desarrolla en su libro es la importancia de los límites claros y consistentes. Los niños necesitan límites porque estos les proporcionan una estructura que les permite sentirse seguros. Sin embargo, la disciplina no debe ser autoritaria ni severa, sino amorosa y guiada por la comprensión. Los límites deben estar acompañados de explicaciones claras que permitan al niño entender el «porqué» detrás de cada regla.
Imaginemos una situación en la que un niño no quiere irse a dormir a la hora establecida. En lugar de imponer la norma de forma inflexible, podemos explicar el motivo detrás del límite: «Es importante que te vayas a dormir ahora para que puedas descansar lo suficiente y tener energía mañana para hacer todas las cosas que te gustan». Este tipo de comunicación no sólo refuerza el límite, sino que también ayuda al niño a entender que las reglas tienen un propósito y que su bienestar está en el centro de nuestras decisiones.
Hartley-Brewer sugiere que los padres también deben ser modelos de autocontrol y coherencia. Los niños aprenden a través de la observación, y si ven que sus padres respetan los límites y son consistentes en sus propias acciones, es más probable que ellos también sigan esos límites. La disciplina amorosa implica ser firmes pero comprensivos, y siempre estar dispuestos a escuchar la perspectiva del niño. Esto ayuda a construir una relación de confianza donde el niño entiende que los límites están ahí para protegerlo y no para restringir su libertad sin motivo.
El libro también aborda la importancia de adaptar los límites a medida que los niños crecen. Un límite que es apropiado para un niño de tres años puede ser innecesario o incluso contraproducente para un adolescente. Los límites deben evolucionar para reflejar la madurez y las necesidades cambiantes de los niños. Esto no solo ayuda a los niños a entender mejor el propósito de las reglas, sino que también les da una sensación de autonomía y respeto por parte de sus padres. Por ejemplo, un niño pequeño puede tener una hora estricta de acostarse, mientras que un preadolescente podría negociar una hora más flexible siempre que demuestre responsabilidad.
Una técnica efectiva para mantener los límites sin conflictos innecesarios es la de ofrecer alternativas. En lugar de imponer una única opción, podemos ofrecer dos o tres alternativas que sean aceptables para nosotros y que al mismo tiempo den al niño una sensación de control. Por ejemplo, si la hora de dormir se está acercando, podemos decir: «¿Prefieres ponerte el pijama primero o cepillarte los dientes primero?». De esta manera, el niño se siente parte del proceso y es más probable que coopere sin resistencia.
Cultivar la resiliencia: El valor del fracaso como parte del aprendizaje
Una de las lecciones más valiosas del libro es la importancia de ayudar a los niños a desarrollar resiliencia. Vivimos en una sociedad donde el éxito es a menudo glorificado y el fracaso es visto como algo a evitar a toda costa. Sin embargo, Hartley-Brewer destaca que el fracaso es una parte inevitable y necesaria del aprendizaje. Los niños necesitan aprender que equivocarse no es algo malo, sino una oportunidad para crecer y mejorar.
Para fomentar esta actitud, podemos acompañar a nuestros hijos en sus momentos difíciles sin tratar de «arreglar» sus problemas inmediatamente. Por ejemplo, si un niño está frustrado porque no logró un objetivo en su deporte favorito, en lugar de minimizar su sentimiento o prometer que la próxima vez será diferente, podemos ayudarlo a reflexionar: «Entiendo que te sientas así, es difícil no alcanzar algo que deseabas mucho. Pero cada vez que practicas, estás mejorando, y esa mejora es lo que importa». De esta manera, enseñamos a nuestros hijos a enfrentar los desafíos con una mentalidad de crecimiento.
Hartley-Brewer también recomienda enseñar a los niños a establecer metas realistas y alcanzables. Ayudarlos a descomponer un objetivo grande en pasos más pequeños y manejables puede hacer que el proceso sea menos abrumador y más motivador. Esto no solo les ayuda a desarrollar resiliencia, sino que también les enseña habilidades de planificación y organización que serán útiles a lo largo de sus vidas. Cuando los niños aprenden a ver los obstáculos como parte del proceso, desarrollan la capacidad de recuperarse de los contratiempos y mantener una actitud positiva hacia los desafíos.
Otra clave para cultivar la resiliencia es permitir que los niños enfrenten las consecuencias naturales de sus acciones. Por ejemplo, si un niño olvida llevar su tarea a la escuela, en lugar de correr para llevarla nosotros mismos, podemos permitir que enfrente la consecuencia de no entregarla a tiempo. Esto no solo le enseña responsabilidad, sino que también lo ayuda a entender que sus acciones tienen un impacto. La resiliencia se desarrolla cuando los niños enfrentan dificultades y aprenden a superarlas, y es nuestra labor como padres guiarlos a través de estas experiencias sin sobreprotegerlos.
El libro también sugiere la importancia de enseñar a los niños a pedir ayuda cuando la necesitan. A menudo, la resiliencia se malinterpreta como la capacidad de resolver todos los problemas de manera independiente, pero saber cuándo y cómo buscar apoyo es una habilidad igualmente importante. Enseñar a los niños que pedir ayuda no es un signo de debilidad, sino una estrategia para superar dificultades, les proporciona una perspectiva más saludable sobre la colaboración y la interdependencia humana.
Tiempo de calidad versus cantidad de tiempo: Conexiones significativas
Hartley-Brewer también aborda un aspecto que muchas familias modernas enfrentan: la tensión entre la cantidad de tiempo que los padres pueden pasar con sus hijos y la calidad de ese tiempo. La autora enfatiza que, más allá de la cantidad, lo que realmente importa es la calidad de las interacciones que tenemos con nuestros hijos. Esto significa que debemos estar presentes, tanto física como emocionalmente, cuando compartimos momentos juntos.
Un ejemplo puede ser dedicar 15 minutos al día exclusivamente para jugar con nuestros hijos sin distracciones, ya sea con el teléfono o pensando en las tareas pendientes. Ese pequeño bloque de tiempo, si es utilizado para jugar, conversar o simplemente estar juntos, tiene un impacto enorme en la relación padre-hijo. Estos momentos de conexión profunda son los que permanecen en la memoria del niño y refuerzan el sentimiento de ser amado y valorado.
Hartley-Brewer sugiere actividades específicas que pueden fortalecer la conexión entre padres e hijos. Por ejemplo, cocinar juntos, leer un cuento antes de dormir, o realizar una actividad creativa como dibujar o construir algo en equipo. Estas actividades no solo son oportunidades para compartir, sino que también permiten a los padres conocer mejor a sus hijos, sus intereses y sus preocupaciones. La clave está en la presencia plena y el disfrute mutuo, lo cual crea recuerdos significativos y fomenta un ambiente de confianza y amor.
El libro también menciona la importancia de aprovechar los momentos cotidianos como oportunidades para conectarse. Por ejemplo, los viajes en automóvil pueden convertirse en momentos para conversar sobre cómo fue el día, compartir historias divertidas o simplemente disfrutar de la compañía del otro. Incluso las tareas del hogar pueden transformarse en actividades de calidad si se abordan como un trabajo en equipo, donde cada miembro de la familia tiene un papel y todos colaboran mientras comparten risas y conversaciones.
Además, Hartley-Brewer enfatiza que la atención plena (mindfulness) durante las actividades compartidas puede hacer que el tiempo con nuestros hijos sea más significativo. Estar realmente presentes, sin distracciones tecnológicas o mentales, ayuda a fortalecer los lazos emocionales. Los niños pueden sentir cuándo los padres están realmente conectados con ellos y cuándo no, y esa diferencia tiene un gran impacto en su percepción de ser amados y valorados. Incluso los pequeños gestos, como sonreírles mientras hablamos o expresar afecto físico, contribuyen a una conexión más profunda.
Fomentar la independencia: Dejar espacio para la exploración
El libro también destaca la importancia de fomentar la independencia en los niños. Los padres a menudo sienten el impulso de proteger a sus hijos de cualquier posible riesgo o dificultad, pero esto puede limitar la capacidad de los niños para desarrollar confianza en sí mismos y habilidades de resolución de problemas. Hartley-Brewer invita a los padres a darles a sus hijos espacio para explorar y tomar decisiones, aunque esto signifique permitir que cometan errores.
Una manera de aplicar esta enseñanza es involucrar a los niños en decisiones familiares adecuadas a su edad. Por ejemplo, permitirles escoger qué ropa usar según el clima o decidir qué actividad familiar prefieren hacer el fin de semana. Este tipo de elecciones les enseña que sus opiniones importan y que son capaces de tomar decisiones por sí mismos, lo cual refuerza su autoestima y sentido de autonomía.
Además, fomentar la independencia implica permitir que los niños asuman responsabilidades apropiadas para su edad. Hartley-Brewer sugiere que los padres asignen pequeñas tareas del hogar a los niños, como ayudar a poner la mesa, cuidar de una mascota o mantener su habitación ordenada. Estas responsabilidades no solo fortalecen su independencia, sino que también les enseñan la importancia de contribuir al bienestar familiar y los preparan para ser adultos responsables y autónomos.
El libro también sugiere que los padres proporcionen oportunidades para que los niños exploren sus propios intereses, ya sea en actividades extracurriculares, deportes, arte o ciencia. Alentar a los niños a probar nuevas actividades y descubrir lo que les apasiona fomenta su sentido de independencia y les da la confianza para explorar el mundo por sí mismos. Cuando los niños sienten que tienen el respaldo de sus padres para explorar y equivocarse sin ser juzgados, desarrollan una mentalidad abierta y una disposición a enfrentar nuevos desafíos.
Es importante recordar que la independencia también se fomenta a través de la confianza. Hartley-Brewer destaca que, cuando los padres confían en sus hijos para que tomen decisiones adecuadas a su edad, los niños sienten que se les valora y respeta. Esta confianza, a su vez, refuerza su capacidad para actuar de manera responsable. Por ejemplo, permitir que un niño pequeño decida cómo gastar su mesada, incluso si esto implica cometer pequeños errores, le enseña lecciones importantes sobre el manejo del dinero y las consecuencias de sus decisiones.
El poder del ejemplo: Ser el modelo que queremos que nuestros hijos sigan
Hartley-Brewer también recalca que los niños aprenden principalmente a través del ejemplo. Como padres, nuestras acciones hablan mucho más fuerte que nuestras palabras. Si queremos que nuestros hijos sean respetuosos, empáticos y felices, debemos mostrar esas cualidades en nuestra vida diaria. Esto no significa ser perfectos, sino ser conscientes de que cada interacción que tenemos, ya sea con nuestros hijos o con otras personas, está enseñando algo.
Si deseamos enseñar empatía, por ejemplo, podemos demostrar cómo ayudar a alguien que lo necesita o cómo escuchar activamente sin interrumpir. Los niños absorben estos comportamientos y los integran en su propio repertorio de habilidades sociales. Además, ser honestos acerca de nuestros propios errores y mostrar cómo los enfrentamos también es una lección invaluable para ellos.
Hartley-Brewer enfatiza que los padres deben ser coherentes entre lo que dicen y lo que hacen. La incoherencia puede llevar a la confusión y a la pérdida de confianza. Por ejemplo, si los padres predican la importancia de la honestidad pero luego mienten en situaciones cotidianas, los niños reciben un mensaje contradictorio. Ser un buen modelo implica ser consciente de nuestras propias acciones y esforzarnos por ser la mejor versión de nosotros mismos, sabiendo que nuestros hijos están observando y aprendiendo.
Otra enseñanza importante es el manejo del estrés. Los niños observan cómo los padres reaccionan ante situaciones estresantes y aprenden de esos comportamientos. Si un padre enfrenta el estrés con calma, buscando soluciones y manteniendo una actitud positiva, es más probable que el niño adopte una estrategia similar para manejar sus propias dificultades. Esto les enseña a ser resilientes y a enfrentar los desafíos de la vida con una mentalidad constructiva.
Asimismo, la forma en que los padres manejan los conflictos con otras personas también es un ejemplo directo para los niños. Si los padres abordan los desacuerdos con respeto y disposición para escuchar, enseñan a sus hijos habilidades de resolución de conflictos. Esto es crucial para que los niños aprendan a navegar las relaciones interpersonales de manera efectiva y sin recurrir a la agresión o el retraimiento.
Conclusión: Criar niños felices, un viaje constante
El mensaje central de «Cómo criar niños felices» de Elizabeth Hartley-Brewer es que la felicidad de nuestros hijos no es un estado permanente ni un destino final, sino un viaje continuo en el que los padres jugamos un papel crucial. La felicidad se cultiva día a día a través del amor, la comprensión, los límites sanos y la oportunidad de ser ellos mismos en un ambiente seguro y de apoyo.
Como padres, tenemos la oportunidad —y la responsabilidad— de ser guías en este camino, proporcionando a nuestros hijos las herramientas emocionales y psicológicas necesarias para enfrentar la vida con confianza y optimismo. El viaje de la crianza está lleno de momentos de alegría, desafío y aprendizaje mutuo, y cada día es una oportunidad para fortalecer esos lazos que forman la base de una familia feliz.
Si aplicamos las enseñanzas de Hartley-Brewer con intención y amor, no solo estaremos criando niños felices, sino que también nos estaremos convirtiendo en padres más conscientes y conectados. Porque al final, la felicidad es algo que se comparte y se multiplica cuando aprendemos a disfrutar juntos el viaje de la vida. Cada desafío, cada pequeño logro y cada momento compartido contribuye a crear un ambiente donde tanto los padres como los hijos pueden crecer y florecer juntos.
Criar niños felices no significa protegerlos de todas las dificultades o garantizarles una vida sin problemas, sino darles las herramientas necesarias para enfrentarse al mundo con valentía y esperanza. Significa enseñarles a encontrar la alegría en las pequeñas cosas, a valorar el esfuerzo y a entender que la felicidad no es algo que se nos da, sino algo que construimos cada día con nuestras acciones y nuestras elecciones. Y en ese proceso, los padres también encontramos nuestra propia felicidad, al ver a nuestros hijos crecer como personas plenas y seguras de sí mismas.
En última instancia, criar niños felices implica crear un entorno donde cada miembro de la familia se sienta valorado, escuchado y amado incondicionalmente. Es un compromiso diario que implica paciencia, amor y la disposición para aprender y crecer juntos. Hartley-Brewer nos recuerda que la felicidad de nuestros hijos está intrínsecamente ligada a la calidad de nuestras relaciones con ellos y a nuestra capacidad para guiarlos de manera empática y consciente. Así, cada uno de nosotros puede contribuir a la construcción de un hogar donde la felicidad no sea un objetivo distante, sino una experiencia cotidiana que se nutre del amor compartido y del apoyo mutuo.
DENIS TOLEDO 