En una era donde el acceso a la información es ilimitado y la conexión constante parece ser la regla, los padres de hoy se enfrentan a un desafío diferente al de generaciones pasadas: la ansiedad de sus hijos. Claire Bidwell Smith, en su libro «La Generación Ansiosa», aborda de manera empática y profunda cómo la ansiedad se ha convertido en una parte integral de la experiencia de los niños y adolescentes en la actualidad, y cómo los padres pueden desempeñar un papel clave para ayudarlos a lidiar con estos sentimientos de una manera saludable.
Smith, una terapeuta especializada en ansiedad y procesos de duelo, combina sus conocimientos profesionales con su propia experiencia como madre para explorar los factores que contribuyen a la creciente ansiedad en los jóvenes. A lo largo del libro, nos guía por los matices de este fenómeno y ofrece estrategias prácticas para que los padres ayuden a sus hijos, pero también para que se entiendan mejor a sí mismos. A continuación, analizaremos las ideas clave de este libro y reflexionaremos sobre cómo estas pueden ayudarnos a construir una crianza más conectada y menos estresante.
Entender la Ansiedad Como Parte de la Vida de Nuestros Hijos
La ansiedad no es necesariamente un enemigo. Uno de los primeros puntos que Smith aclara es que la ansiedad es una respuesta natural del cuerpo ante situaciones inciertas o estresantes. En lugar de tratar de eliminar la ansiedad de la vida de nuestros hijos, los padres deben aprender a acompañarlos y ayudarlos a manejarla. Es un proceso que, aunque difícil, se convierte en una oportunidad para desarrollar resiliencia.
La autora nos recuerda que muchos de los niños y adolescentes hoy en día sienten ansiedad como resultado de la enorme cantidad de expectativas que se les imponen: ser buenos estudiantes, ser sociables, cumplir con actividades extracurriculares, estar al tanto de las redes sociales y, en algunos casos, contribuir a una estabilidad emocional en el hogar. Esto puede parecer una carga demasiado pesada, especialmente cuando no tienen aún las herramientas para procesar sus sentimientos.
Para ilustrar este concepto, Smith comparte la historia de un adolescente que, debido a las presiones escolares y el miedo constante de decepcionar a sus padres, comenzó a experimentar ataques de pánico. En estos momentos, en lugar de decirle que «todo estará bien», su madre decidió validar su ansiedad, expresar que comprendía cuán desafiante era lo que estaba viviendo, y juntos buscaron maneras de lidiar con ello. Esta anécdota nos deja una lección valiosa: como padres, la validación de los sentimientos de nuestros hijos es uno de los regalos más importantes que podemos ofrecer.
Además, es importante entender que la validación no significa consentir la ansiedad o alimentar el miedo, sino simplemente reconocer lo que el niño está sintiendo. Al validar los sentimientos de nuestros hijos, les enseñamos que es normal sentirse así a veces y que no están solos. También les damos la oportunidad de identificar cómo se sienten y de empezar a desarrollar un vocabulario emocional. La ansiedad se convierte, entonces, en un fenómeno menos aterrador cuando podemos ponerle nombre y compartirlo con quienes nos rodean.
Smith también enfatiza que los padres deben evitar la tentación de sobreproteger a sus hijos. Aunque puede ser natural querer eliminar cualquier cosa que pueda causarles angustia, esto no siempre es lo más saludable a largo plazo. Los niños deben aprender a enfrentar situaciones desafiantes y saber que son capaces de superarlas. Evitar todas las situaciones que provocan ansiedad puede hacer que la ansiedad crezca aún más con el tiempo. En su lugar, la autora recomienda acompañar a los hijos mientras enfrentan esos desafíos, brindándoles apoyo y herramientas que puedan utilizar para sentirse más seguros.
Un ejemplo podría ser acompañar a un niño al primer día de una nueva actividad extracurricular en lugar de permitirle quedarse en casa porque se siente nervioso. Este enfoque, combinado con la validación y la empatía, les ayuda a desarrollar una autoestima más fuerte y una mayor capacidad de resiliencia. A la larga, los niños que aprenden a enfrentar y manejar situaciones estresantes son más capaces de lidiar con los desafíos que inevitablemente surgirán en el futuro.
Factores Culturales y Sociales Que Potencian la Ansiedad
Smith analiza los factores externos que contribuyen a la ansiedad de nuestros hijos, como las redes sociales, el cambio constante y la inmediatez de la información. Vivimos en un mundo donde cada error, cada pequeña imperfección puede hacerse pública en cuestión de segundos, y eso genera una enorme presión en los jóvenes que aún están tratando de descubrir quiénes son.
Una forma en que los padres pueden ayudar a reducir esta presión es modelando un comportamiento saludable respecto a la tecnología. En lugar de prohibir el uso de redes sociales o tecnología —lo cual puede generar más conflictos y la sensación de exclusión—, se trata de enseñarles a usar estos medios de manera consciente. Hablar abiertamente con los hijos sobre cómo se sienten al utilizar redes sociales, qué tipo de cuentas siguen y qué sensaciones les generan esas publicaciones puede abrir el diálogo y reducir la carga emocional que muchas veces acompaña el desplazamiento infinito de imágenes.
Por ejemplo, una madre puede compartir con su hija adolescente su propia experiencia acerca de cómo las redes la hacen sentir insegura a veces, y juntas pueden discutir qué acciones tomar para que ese uso sea más saludable. Esto crea una atmósfera de comprensión y le muestra a los hijos que está bien reconocer cuando algo no nos hace sentir bien y que no están solos al enfrentar esas emociones.
Es importante que los padres mantengan un diálogo constante con sus hijos acerca de cómo se sienten al interactuar en redes sociales. Smith sugiere que, en lugar de imponer reglas estrictas, los padres colaboren con sus hijos para establecer límites saludables y acordar tiempos de desconexión. Al involucrar a los hijos en la creación de estas reglas, se fomenta una mayor responsabilidad y un sentido de control que puede reducir la ansiedad.
Otro aspecto fundamental que Smith menciona es la importancia de ser conscientes del contenido que consumimos como familia. Los padres deben estar atentos a los programas, películas y videos que se ven en casa, ya que estos también pueden generar expectativas poco realistas sobre cómo debería ser la vida. Fomentar conversaciones críticas sobre los medios que consumimos ayuda a los niños y adolescentes a desarrollar una perspectiva más realista y menos estresante sobre el mundo que los rodea.
Las redes sociales también tienen un impacto significativo en la autoimagen de los jóvenes. Smith destaca que la constante comparación con los demás puede afectar gravemente la autoestima de los adolescentes, quienes a menudo se sienten presionados a proyectar una imagen perfecta de sí mismos. Esta presión puede llevar a sentimientos de insuficiencia y contribuir a la ansiedad. Los padres deben estar atentos a cómo sus hijos interactúan con las redes sociales y buscar oportunidades para hablar sobre el valor de ser genuinos y aceptar tanto los logros como las imperfecciones.
Smith sugiere que los padres también modelen un comportamiento saludable con respecto a la tecnología, reduciendo el tiempo que pasan en sus propios dispositivos y estableciendo momentos en los que toda la familia desconecte por completo. Esta «desintoxicación digital» puede ser una oportunidad para que los miembros de la familia conecten de forma más significativa entre sí y se enfoquen en actividades que promuevan el bienestar, como juegos de mesa, caminatas al aire libre o simplemente pasar tiempo juntos sin interrupciones.
Además, Smith aborda la importancia de crear un entorno seguro para que los jóvenes puedan expresar sus sentimientos de ansiedad sin miedo a ser juzgados. Fomentar una comunicación abierta y empática sobre las redes sociales, la autoimagen y las presiones sociales puede ser una herramienta poderosa para reducir la ansiedad en los niños y adolescentes. Como padres, debemos transmitirles que no es necesario buscar validación constante en línea y que lo más importante es el valor que se encuentran a sí mismos y a sus relaciones más cercanas.
El Rol de la Presión Académica y Las Expectativas
Smith dedica una parte importante del libro a hablar de la presión académica y de cómo el deseo de tener hijos “exitosos” puede llevar a los padres a imponer expectativas poco realistas. El sistema educativo actual, sumado a las expectativas de la sociedad, parece querer transformar a los niños en pequeños “adultos productivos” desde edades muy tempranas. Los padres, queriendo lo mejor para sus hijos, a veces se dejan atrapar por este ciclo.
Smith invita a los padres a replantearse qué es realmente importante: ¿formar niños que saquen excelentes calificaciones o niños que se sientan amados y seguros de sí mismos? Para algunos, esto podría significar reducir la cantidad de actividades extracurriculares y dejar más tiempo para el juego libre y el descanso, elementos esenciales para un desarrollo emocional saludable.
Es crucial que los padres se pregunten qué tan realistas son las expectativas que tienen para sus hijos y cómo estas expectativas podrían estar afectando su bienestar emocional. En vez de insistir en que un niño participe en una clase adicional para mejorar su rendimiento, podría ser más valioso sentarse y hablar sobre sus sentimientos hacia la escuela y las cosas que realmente disfruta hacer.
Smith sugiere también que los padres busquen maneras de reducir la presión académica creando un entorno donde el aprendizaje se vea como algo valioso en sí mismo, no solo como un medio para obtener buenas calificaciones. Se puede fomentar la curiosidad y el interés por aprender a través de actividades como visitas a museos, excursiones familiares, o incluso proyectos en casa que despierten la creatividad. Cuando los niños sienten que el aprendizaje es algo divertido y emocionante, la ansiedad asociada con el rendimiento académico tiende a disminuir.
Smith enfatiza también la importancia del equilibrio. A menudo, los padres llenan la agenda de los niños con actividades extracurriculares, pensando que esto contribuirá a su desarrollo. Sin embargo, demasiadas actividades pueden resultar abrumadoras y generar una sensación constante de falta de tiempo. Los niños necesitan momentos de ocio, tiempo para jugar, soñar y aburrirse. El aburrimiento, aunque pueda parecer poco deseable, es una parte fundamental del desarrollo, ya que fomenta la creatividad y permite que los niños descubran sus intereses personales.
Un ejemplo que Smith destaca es el de una familia que, tras notar que sus hijos estaban constantemente agotados y estresados, decidió reducir la cantidad de actividades extracurriculares. Esta decisión permitió a los niños tener más tiempo libre para jugar y relajarse, lo cual tuvo un impacto positivo en su bienestar emocional. Aprender a priorizar el descanso y el disfrute sobre la productividad constante es una lección que no solo beneficia a los niños, sino también a toda la familia.
Es fundamental también que los padres reconozcan el valor del esfuerzo y el proceso de aprendizaje, más allá del resultado final. En lugar de centrarse únicamente en los resultados y las notas, es importante elogiar a los niños por su perseverancia, por intentar nuevas cosas y por aprender de los errores. De esta manera, se fomenta una mentalidad de crecimiento y se reduce el miedo al fracaso, un miedo que a menudo está en la raíz de la ansiedad académica.
Modelando la Regulación Emocional
Smith destaca que uno de los elementos más importantes en la crianza es que los padres aprendan a regular sus propias emociones. Los niños, especialmente los más pequeños, están constantemente observando a sus padres y, sin que muchas veces nos demos cuenta, están modelando nuestras reacciones. Si como adultos respondemos con ansiedad y estrés a los desafíos cotidianos, es probable que nuestros hijos hagan lo mismo.
Un ejemplo que Smith cita es el de una madre que, al enfrentarse a un problema en el trabajo, solía mostrar mucha frustración y discutía sobre ello delante de sus hijos. Con el tiempo, notó que su hijo comenzó a reaccionar de manera exagerada ante pequeños problemas en la escuela. Fue entonces cuando se dio cuenta de que necesitaba cambiar su enfoque. Decidió trabajar en su capacidad de respuesta al estrés, mostrandole a su hijo cómo lidiar con situaciones desafiantes de una manera calmada y positiva. Esto no solo benefició a su hijo, sino que mejoró la atmósfera general en el hogar.
Smith sugiere que una manera práctica de hacer esto es incorporar ejercicios de respiración y técnicas de mindfulness en la rutina familiar. Cuando un padre se siente abrumado, en lugar de levantar la voz, puede detenerse, respirar profundamente y compartir con su hijo lo que está haciendo: “Estoy muy frustrado ahora, voy a respirar profundo para calmarme”. Esta transparencia enseña a los niños que las emociones son normales y que existen formas efectivas de gestionarlas.
Otra técnica que Smith menciona es el uso de un «rincón de la calma» en casa. Este puede ser un lugar especial al que los niños y los padres puedan acudir cuando se sientan abrumados, lleno de objetos que les ayuden a relajarse, como almohadas suaves, libros o juguetes sensoriales. Este espacio no solo ofrece un lugar físico para calmarse, sino que simboliza la importancia de cuidar de nuestras emociones y tomarse un tiempo para procesarlas.
Además, es fundamental que los padres se den permiso para cometer errores. La crianza consciente no se trata de ser perfecto, sino de ser consciente y estar dispuesto a aprender. Smith subraya que cuando los padres muestran vulnerabilidad y reconocen sus propios errores, están enseñando a sus hijos que equivocarse es parte de ser humano. Al decir: “Me equivoqué al reaccionar de esa manera, y estoy tratando de mejorar”, los padres están modelando la importancia del crecimiento personal y del perdón hacia uno mismo.
En muchas ocasiones, los padres intentan ocultar sus emociones negativas para evitar preocupar a sus hijos, pero Smith sostiene que es más beneficioso mostrar esas emociones de manera equilibrada y honesta. Si los niños ven que sus padres también enfrentan desafíos y encuentran formas saludables de manejarlos, aprenderán a hacer lo mismo en sus propias vidas. En lugar de ver las emociones como algo a evitar, aprenderán a abrazarlas y gestionarlas de manera saludable.
Conectar en Lugar de Corregir
Una de las premisas más poderosas del libro es la importancia de conectar con los hijos antes de tratar de corregir su comportamiento. En lugar de ver las conductas problemáticas como algo que necesita ser “arreglado”, Smith sugiere que los padres las vean como una oportunidad para fortalecer la relación con sus hijos.
Por ejemplo, si un niño está teniendo una rabieta porque no quiere hacer la tarea, en lugar de reaccionar de forma autoritaria y exigirle que se siente a estudiar, se puede intentar conectarse primero: “Entiendo que estás frustrado porque la tarea parece difícil. ¿Te gustaría que nos tomemos unos minutos para relajarnos juntos y luego ver cómo podemos hacerla más fácil?”. Este enfoque no solo disminuye la resistencia, sino que ayuda a los niños a sentirse comprendidos y apoyados.
Smith recalca que la conexión no es consentir ni evitar poner límites, sino demostrar que estás al lado de tu hijo incluso cuando algo es difícil o desagradable. La conexión construye confianza, y esa confianza es lo que ayuda a los niños a sentirse seguros en un mundo que a veces se siente caótico e incontrolable.
Además, conectar antes de corregir también implica escuchar activamente lo que el niño tiene que decir. Muchas veces, las conductas desafiantes son una forma de comunicación cuando el niño no encuentra las palabras para expresar cómo se siente. Smith sugiere que, en lugar de interpretar una conducta como una «mala actitud», los padres pregunten cómo se siente el niño y qué podría estar causándole malestar. Esta actitud de curiosidad en lugar de juicio puede marcar una gran diferencia en la dinámica familiar.
Un ejemplo práctico es el de un niño que se niega a ir a la cama y está llorando sin consuelo. En lugar de insistir en que debe acostarse de inmediato, el padre puede sentarse con él y decir: “Veo que estás muy triste y no quieres irte a dormir. ¿Podrías contarme qué es lo que te preocupa?”. Al hacer esto, el padre está creando un espacio seguro donde el niño puede expresar sus sentimientos, y muchas veces este simple acto de escucha puede aliviar la situación más rápido que cualquier medida disciplinaria.
Smith también señala que el juego puede ser una herramienta poderosa para conectar con los niños. El juego es el lenguaje natural de los niños, y cuando los padres participan activamente en actividades lúdicas, están construyendo puentes de comunicación y confianza. Ya sea jugando a un juego de mesa, construyendo con bloques o simplemente jugando a las escondidas, estos momentos ayudan a crear una base de seguridad emocional que les permite a los niños sentirse comprendidos y apoyados.
Smith también enfatiza la importancia de ser pacientes. Los padres a menudo esperan resultados inmediatos cuando intentan cambiar un comportamiento, pero la conexión y la corrección son procesos que llevan tiempo. Es posible que no siempre veamos cambios inmediatos, pero cada momento de conexión construye una base para el futuro, y cada pequeño paso cuenta. La crianza es un viaje largo, y la paciencia y la constancia son clave para ayudar a los hijos a crecer de manera saludable.
Ser Padres que Sanan
Un tema recurrente en «La Generación Ansiosa» es la necesidad de que los padres hagan un trabajo personal para sanar sus propias heridas emocionales. Smith reconoce que muchos padres actuales crecieron en entornos donde no se daba importancia a la salud emocional o donde sus propias necesidades no eran vistas ni validadas. Criar a nuestros hijos de manera consciente y emocionalmente saludable muchas veces significa aprender a cuidarnos a nosotros mismos de maneras que no nos enseñaron.
Smith comparte la historia de una madre que, después de sufrir una pérdida importante en su infancia, siempre había evitado hablar de emociones difíciles. Con el tiempo, se dio cuenta de que esta actitud estaba obstaculizando la relación con su hija adolescente, quien también estaba luchando con sentimientos de ansiedad. Al decidir acudir a terapia y trabajar en su propio duelo, esta madre pudo acompañar mejor a su hija y crear un espacio donde ambas se sintieran cómodas para expresar sus emociones.
Este proceso no es sencillo y muchas veces implica enfrentar partes de nosotros que habíamos preferido ignorar. Sin embargo, Smith sostiene que sanar nuestras propias heridas nos permite ser padres más presentes y emocionalmente disponibles. En última instancia, este trabajo no solo beneficia a nuestros hijos, sino que nos ayuda a nosotros a vivir de manera más plena y conectada.
Otro aspecto que Smith menciona es el poder del perdón, tanto hacia los demás como hacia uno mismo. Los padres que cargan con culpas del pasado pueden encontrar desafiante criar a sus hijos desde un lugar de amor y comprensión si no han hecho las paces consigo mismos. El perdón puede ser un paso fundamental para liberar esas emociones negativas y crear un ambiente familiar más sano y positivo.
Smith también nos recuerda que la sanación es un proceso continuo. No se trata de alcanzar un estado de perfección emocional, sino de estar dispuestos a reconocer nuestras heridas y trabajar en ellas. A veces, este trabajo implica buscar ayuda profesional, como terapia, o simplemente darse tiempo para reflexionar y practicar el autocuidado. Al hacerlo, no solo estamos mejorando nuestra propia calidad de vida, sino que también estamos enseñando a nuestros hijos la importancia de cuidar de su salud emocional.
Además, Smith se enfoca en la importancia del autocuidado como parte del proceso de sanación. Los padres a menudo ponen las necesidades de sus hijos por encima de las suyas propias, lo cual, aunque bien intencionado, puede llevar al agotamiento físico y emocional. Es crucial que los padres encuentren tiempo para actividades que les aporten bienestar, ya sea leer un libro, practicar un deporte, meditar o simplemente descansar. Al cuidar de nosotros mismos, estamos en una mejor posición para cuidar de nuestros hijos.
Finalmente, Smith subraya que el proceso de sanar nuestras heridas personales también nos permite tener más empatía hacia nuestros hijos. Cuando entendemos nuestras propias emociones y experiencias, podemos comprender mejor cómo se sienten ellos y por qué reaccionan de determinada manera. Esta comprensión profunda nos ayuda a ser padres más pacientes y amorosos, capaces de guiar a nuestros hijos en el desafiante camino de la infancia y la adolescencia.
El Valor del Tiempo y la Presencia
En un mundo que valora la productividad y la eficiencia, el simple acto de estar presente para nuestros hijos se ha vuelto un lujo. Claire Bidwell Smith enfatiza que la presencia real —sin distracciones, sin prisa— es un antídoto poderoso contra la ansiedad. Los niños necesitan saber que sus padres están ahí, no solo físicamente, sino emocionalmente disponibles para ellos.
En la práctica, esto significa encontrar momentos durante el día para estar verdaderamente presente con nuestros hijos. Quizá sea en la hora de la cena, durante el baño de los más pequeños o antes de ir a dormir. Lo importante no es la cantidad de tiempo, sino la calidad de ese tiempo compartido. Por ejemplo, un padre puede decidir dejar el teléfono en otra habitación durante la cena para asegurarse de que los minutos compartidos estén completamente dedicados a la conversación familiar.
Smith también habla del poder de los rituales familiares, pequeñas tradiciones que crean seguridad y estabilidad. Puede ser algo tan simple como leer un cuento antes de dormir o tener una «noche de pizzas» cada semana. Estos rituales le dan a los niños algo que esperar y les proporcionan una sensación de normalidad y confort, lo cual puede ser extremadamente valioso en tiempos inciertos.
La autora menciona que, además de estos rituales, es importante ser flexibles y comprender que no siempre podremos estar presentes de la manera que deseamos. Hablar con los hijos sobre los desafíos que enfrentamos como padres también puede ayudarlos a entender que, aunque no siempre estemos disponibles, el amor y el apoyo hacia ellos nunca disminuyen. Esta comunicación abierta genera empatía y les enseña a manejar expectativas de manera realista.
Smith también sugiere que los padres identifiquen actividades que disfruten junto a sus hijos. Estos momentos compartidos no solo fortalecen el vínculo entre padres e hijos, sino que también les enseñan a los niños el valor de la conexión y la colaboración. Cocinar juntos, realizar manualidades, salir a caminar o incluso cuidar de un jardín pueden ser actividades simples pero llenas de significado que permiten construir recuerdos positivos y fomentar una conexión emocional.
Otra forma de estar presente es escuchar activamente a nuestros hijos, sin interrupciones ni distracciones. Cuando un niño se acerca a contarnos algo que es importante para él, aunque parezca trivial, darle toda nuestra atención les envía el mensaje de que valoramos lo que tienen que decir. Este tipo de escucha activa no solo fortalece la relación, sino que también les proporciona un espacio seguro para compartir sus pensamientos y emociones, lo cual es crucial para su desarrollo emocional.
Finalmente, Smith resalta la importancia de la presencia emocional. Esto implica estar disponibles para nuestros hijos no solo en momentos felices, sino también cuando están pasando por emociones difíciles. Abrazar a un niño que está llorando, ofrecer palabras de consuelo cuando está frustrado o simplemente estar cerca en silencio cuando está triste son formas poderosas de mostrarles que están acompañados. Estos momentos son los que construyen una base sólida de seguridad y confianza en la relación entre padres e hijos.
Conclusión: Construyendo una Crianza Consciente en Tiempos de Ansiedad
«La Generación Ansiosa» nos desafía a mirar más allá del comportamiento de nuestros hijos para entender qué es lo que están sintiendo y cómo podemos apoyarlos mejor. En un mundo donde la ansiedad parece haberse convertido en una parte inevitable de la vida cotidiana, Smith nos invita a ver esta situación no como una batalla que debemos ganar, sino como una oportunidad para conectar, crecer y sanar juntos.
Como padres, la mejor herramienta que tenemos para ayudar a nuestros hijos es nuestro amor y nuestra disposición para aprender. Aprender sobre sus emociones, sobre nuestras propias reacciones y sobre cómo podemos crear un entorno que favorezca la tranquilidad y la conexión. No podemos protegerlos de todas las situaciones estresantes ni eliminar por completo la ansiedad de sus vidas, pero podemos acompañarlos de manera consciente, enseñándoles a enfrentar sus miedos y recordándoles que no están solos en este viaje.
A medida que cerramos este recorrido por las ideas de Claire Bidwell Smith, queda una reflexión final: el verdadero éxito en la crianza no radica en tener hijos perfectos, sino en formar niños que se sientan amados, comprendidos y apoyados. En tiempos de ansiedad, la presencia amorosa de los padres puede marcar toda la diferencia. Y ese es un legado que perdurará mucho más allá de cualquier calificación o logro académico.
DENIS TOLEDO 